España lleva años disfrutando de una reputación envidiable entre europeos y estadounidenses que buscan una buena calidad de vida sin asumir el precio de vivir en Suiza, Londres o Nueva York. Comer fuera puede ser relativamente barato, el transporte público cuesta menos que en muchas grandes ciudades y una copa de vino rara vez exige hacer demasiadas cuentas.

Pero si cobras un salario español, la historia cambia. Los sueldos siguen siendo modestos frente a los de otras economías desarrolladas, mientras que el coste de la vivienda, especialmente en Madrid y Barcelona, ha aumentado mucho más rápido que los salarios.

Para algunos trabajadores, cambiar de empleo o de ciudad puede ser una forma más efectiva de mejorar sus finanzas que recortar gastos. Quienes tienen determinadas habilidades también pueden encontrar trabajo remoto para una empresa internacional. Marcharse de España es otra posibilidad, pero no siempre mejora las cuentas.

Salario medio en España: ¿cuánto ganan los trabajadores?

El salario medio anual en España alcanzó los 29.540 euros en 2024, según el Instituto Nacional de Estadística (INE). El salario mediano fue de 24.497 euros, una cifra que suele ofrecer una imagen más representativa del trabajador típico, ya que la mitad de los empleados ganó menos y la otra mitad más.

El salario bruto mensual medio fue de 2.385,60 euros, mientras que el salario mediano mensual se situó en 2.001,40 euros, calculado sobre 12 pagas. España también elevó el salario mínimo hasta 17.094 euros brutos anuales a comienzos de 2026.

Entonces, ¿cómo se compara España con otras grandes ciudades cuando hablamos de salario neto?

El informe Mapping the World's Prices 2026 del Deutsche Bank compara salarios, vivienda, transporte y precios de consumo en 69 ciudades. Madrid ocupa el puesto 38 en salario neto mensual medio, con 2.509 dólares, mientras que Barcelona ocupa el 40, con 2.394 dólares. Tokio queda justo entre ambas, en el puesto 39, también con 2.394 dólares. Zúrich encabeza la clasificación con 8.363 dólares mensuales.

Fuente: Deutsche Bank Research Institute, Mapping the World's Prices 2026. Los datos corresponden al salario neto mensual medio en dólares y asumen 12 pagas.

La diferencia salarial puede resultar llamativa si vienes de Nueva York o Zúrich. Pero los salarios no cuentan toda la historia. Muchas de las cosas en las que los hogares gastan su dinero también son más baratas en España.

Una cena de tres platos para dos personas en un restaurante de gama media cuesta 69 dólares tanto en Madrid como en Barcelona, frente a una media de 74 dólares en las 69 ciudades analizadas. Un cappuccino cuesta unos 3,15 dólares, frente a una media mundial de 4,15 dólares. Los abonos mensuales de transporte público cuestan unos 40 dólares en Madrid y 26 dólares en Barcelona, frente a 268 dólares en Londres.

España sigue ofreciendo una buena calidad de vida, pero ahorrar y acumular patrimonio resulta más complicado cuando la vivienda sube mucho más rápido que los salarios.

Los precios de la vivienda dificultan ahorrar en España

Los precios de la vivienda en el centro de Madrid han aumentado considerablemente durante la última década. Deutsche Bank sitúa el precio de un piso en el centro de Madrid en 9.136 dólares por metro cuadrado en 2026, frente a 4.714 dólares en 2016. En Barcelona, el precio ha pasado de 4.595 a 7.565 dólares.

El crecimiento ha sido mucho más rápido que el de los salarios. El salario neto medio de Madrid aumentó un 45,3% durante el mismo periodo, mientras que el precio de la vivienda en el centro de la ciudad subió un 93,8%. En Barcelona, los salarios aumentaron un 46,2%, frente a un incremento del 64,6% en los precios inmobiliarios.

El alquiler ha seguido una trayectoria similar. Un piso de tres dormitorios en el centro de Madrid cuesta unos 2.843 dólares al mes, según la comparación de Deutsche Bank, mientras que en Barcelona ronda los 2.695 dólares.

El café con leche sigue siendo asequible, pero poco puede hacer por el presupuesto mensual cuando la vivienda absorbe una parte cada vez mayor del sueldo. Después de tener en cuenta el alquiler, Madrid ocupa el puesto 40 y Barcelona el 42 entre las 69 ciudades analizadas en términos de renta disponible.

España puede resultar barata en algunos gastos cotidianos y, al mismo tiempo, cara en los gastos que más condicionan la capacidad de ahorrar y comprar una vivienda.

Los salarios en España varían mucho según la región y la profesión

El País Vasco registró el salario medio anual más alto de España en 2024, con 35.170 euros, seguido de Madrid, con 34.410 euros, y Navarra, con 32.605 euros, según el INE. En el extremo contrario se situó Extremadura, con 24.979 euros.

La profesión marca una diferencia todavía mayor. Directivos y gerentes cobraron una media de 63.865 euros en 2024, mientras que los trabajadores de servicios de alojamiento y restauración promediaron 17.653 euros. Los empleados en ocupaciones elementales de servicios tuvieron un salario medio de 16.063 euros.

Estas diferencias superan con creces el ahorro que se puede conseguir con la mayoría de los pequeños ajustes presupuestarios. Alguien que gana 60.000 euros tiene un margen financiero muy diferente al de una persona que cobra 25.000 euros.

Para los trabajadores con salarios bajos, reducir gastos puede ser necesario simplemente para llegar a fin de mes. Para quienes tienen ingresos más elevados, aumentar la tasa de ahorro e inversión puede tener un efecto mucho mayor sobre el patrimonio a largo plazo.

Por eso, la relación entre salario y vivienda importa tanto a la hora de decidir dónde vivir y cuánto se puede ganar.

Sanidad, colegios y guarderías: los costes que no aparecen en una comparación salarial

Una comparación de salarios puede hacer que España parezca menos atractiva de lo que realmente es. El informe de Deutsche Bank sitúa a Madrid en el puesto 18 y a Barcelona en el 42 en calidad de vida entre 69 grandes ciudades financieras.

El índice, elaborado a partir de datos de Numbeo, combina poder adquisitivo, seguridad, sanidad, coste de vida, asequibilidad de la vivienda, desplazamientos, contaminación y clima.

Fuente: Deutsche Bank Research Institute, Mapping the World's Prices 2026, utilizando datos de Numbeo. Una posición más baja indica un mejor resultado en el ranking.

La sanidad es uno de los puntos fuertes de las dos ciudades españolas. Madrid ocupa el quinto puesto mundial en el índice de sanidad y Barcelona el 11, por delante de ciudades como Ginebra, Zúrich, Londres y Nueva York.

El poder adquisitivo cuenta otra historia. Madrid ocupa el puesto 42 y Barcelona el 48, reflejando los salarios relativamente bajos disponibles para los trabajadores españoles. La vivienda también supone una presión importante: Madrid ocupa el puesto 40 y Barcelona el 42 en la relación entre precios inmobiliarios e ingresos.

El presupuesto familiar puede ser todavía más exigente cuando llegan los hijos. La comparación de renta disponible de Deutsche Bank supone dos personas trabajando y alquilando una vivienda de tres dormitorios. Madrid ocupa el puesto 40 y Barcelona el 42 por la cantidad que queda después del alquiler, pero el cálculo no incluye por separado los gastos de guardería o colegios.

Para una familia con hijos, esa diferencia importa. Dos salarios locales pueden permitir una vida cómoda, pero la vivienda más grande, la guardería y, especialmente, los colegios privados o internacionales pueden reducir rápidamente la cantidad disponible para ahorrar e invertir.

La sanidad pública española ofrece cierto alivio frente a países donde los gastos médicos pueden representar una parte importante del presupuesto familiar. El seguro médico privado también puede utilizarse como complemento. El transporte público, por su parte, es relativamente barato en Madrid y Barcelona.

En consecuencia, una familia que combine salarios superiores a la media con el coste de vida español puede encontrarse en una situación financiera bastante distinta de otra que dependa de dos salarios locales y pague alquiler, guardería y otros gastos familiares.

¿Se puede crear patrimonio en España?

Sí, pero los ingresos y el coste de la vivienda pesan mucho más que la etiqueta de si España es un país “barato” o “caro”.

Una persona que gana 25.000 euros y paga un alquiler elevado en Madrid o Barcelona tendrá muchas más dificultades para ahorrar que alguien que gana 50.000 o 70.000 euros, especialmente si vive en una zona con una vivienda más asequible o trabaja en remoto para una empresa internacional.

Ahí está una de las grandes ventajas potenciales de España: combinar un nivel de ingresos elevado con unos costes de consumo relativamente moderados. Un profesional de finanzas, tecnología, ingeniería u otro sector bien remunerado puede beneficiarse de los costes de sanidad, transporte y consumo del país mientras destina una mayor parte de sus ingresos al ahorro y la inversión.

El trabajo remoto puede ampliar esa diferencia, aunque trabajar desde España para una empresa extranjera implica cuestiones fiscales, de Seguridad Social y laborales que deben resolverse correctamente. Trabajar para una multinacional, crear un negocio o desarrollar competencias que tengan una prima salarial en el mercado español son otras vías.

Mudarse al extranjero puede aumentar el sueldo, pero no necesariamente mejora las finanzas personales. Un salario de 80.000 euros en una ciudad con alquileres elevados puede dejar menos dinero disponible que uno de 50.000 euros en una ciudad más barata una vez descontados impuestos, vivienda, guardería y otros gastos esenciales. Para las familias, los colegios internacionales y el cuidado infantil pueden cambiar todavía más la ecuación.

Quienes persiguen la Independencia Financiera y Jubilación Anticipada (FIRE) también tendrán que valorar cuánto quieren gastar para mantener su estilo de vida y cuánto necesitan acumular hasta alcanzar su número FIRE.

España no necesariamente es el lugar para maximizar el sueldo. Pero para quienes consiguen ingresos por encima de la media, puede ofrecer una combinación interesante de ingresos, costes y calidad de vida.